Quand la moitié de l’Angleterre était viking

Écrit pour le Viking Network par Barrie Markham  Rhodes
et traduit par Arnaud Le Fèvre

Bien que le Danelaw soit retombé sous contrôle anglais en 50 ans, les influences culturelles scandinaves y restèrent prépondérantes durant de nombreuses générations. Même aujourd’hui, il y a des indices qui montrent que cette zone géographique est différente du reste de l’Angleterre.

Le Danelaw

Faisant partie du traité de Wedmore, une frontière a été tracée à travers l’Angleterre de Londres jusqu’au Mersey. Au sud de cette ligne, les lois et coutumes sont celles des Anglais, sous l’autorité du roi de Wessex. Le territoire au nord et à l’est de cette ligne est sous autorité viking, avec des lois et coutumes scandinaves. Cette partie viking de l’Angleterre pris la dénomination de Danelaw (version anglaise), ou Danelag (version scandinave), signifiant « territoire sous autorité danoise, sous la loi des Danois ». Aujourd’hui des historiens utilisent aussi pour « Danelaw » le terme « Angleterre scandinave ».De nombreux guerriers des armées vikings se sont installés dans le Danelaw. Au lieu de continuer aux alentours leurs activites de raids et pillages, ils commencèrent par s’organiser en état, à y cultiver la terre et y commercer.

Les Vikings prirent le contrôle des villages et des domaines anglais au sein du Danelaw. Souvent ils établirent de nouveaux villages. Nous savons cela par le type de noms qu’ils ont donné à ces derniers, mais aussi par les nouveaux noms qu’ils ont donné aux villages anglais déjà existants.

Noms de lieux d’origine scandinave en Angleterre (points) en relation avec la ligne de frontière du Danelaw après le traité des Vikings danois avec Alfred le Grand.
© David Crystal, « The Cambrigde Encyclopedia of the English Language », Cambridge University Press

Les fermes et les communautés villageoises nécessitaient hommes et femmes à la fois pour les faire fonctionner, ainsi les Vikings ont du se trouver des épouses. Les gens du Danelaw ont dû rapidement se considérer comme plus viking qu’anglais.

Les descendants d’Alfred le Grand considéraient certainement le Danelaw comme « viking », d’où un effort soutenu de leur part pour le ramener sous contrôle anglais. Le temps passant, ceci  a pris effet, mais les Vikings y ont laissé leur empreinte, sur les gens, le language, les coutumes et l’administration du Danelaw.

York et les cinq arrondissements du Danelaw
Il a été dit que les Vikings ont contribué à stimuler la croissance des villes en Angleterre de trois façons. Premièrement, par l’agrandissement et la fortification par les Anglais d’habitats choisis dans le Wessex et la Mercia, pour se défendre contre les attaques des Vikings. Deuxièmement, par l’agrandissement et la fortification des villes par les Vikings au sein du Danelaw. Troisièmement, par le commerce.
York (Jorvik) a eu une longue histoire, au moins de l’époque romaine comme colonie fortifiée, capitale régionale, centre commercial et religieux, et cela a continué durant l’ère Viking.
Cinq autres colonies devinrent particulièrement importantes après la création du Danelaw en formant des «bourgs» fortifiés pour aider à se défendre contre la reconquête anglaise. Il s’agit de Lincoln, Nottingham, Stamford, Leicester et (le seul renommé par les Vikings) Derby. Ceux-ci sont connus collectivement sous le nom des «Cinq arrondissements» (Boroughs).